Il était un père

Dans une ville de province, Shuhei un enseignant veuf, mène une vie modeste avec Ryohei, son fils unique. Lors d’un voyage scolaire, un élève se noie dans un lac. Shuhei se pense responsable de l’accident, démissionne et décide de retrouver sa région natale. Au cours du voyage, père et fils discutent de la vie et de l’avenir. Bientôt, Shuhei annonce à son fils qu’il ira étudier en internat, ce qui implique leur éloignement mutuel.

Il était un père a été écrit en 1937, mais guerre oblige, devra attendre cinq ans avant d’être porté à l’écran. Le film fait écho au précédent (Les Frères et sœurs Toda), avec la mort soudaine du père (Ozu a perdu le sien huit ans plus tôt, d’une crise cardiaque), mais surtout au Fils unique dont il semble être le miroir au masculin : une première partie autour de l’enfance, en milieu rural, et une trajectoire jusqu’à Tokyo pour un des parents dans la deuxième partie, avec des retrouvailles parfois sous tension.

Cette œuvre se concentre sur les thèmes de la filiation et de la transmission, mais aussi sur celui de la rupture. Ici père et fils sont filmés comme des amis, mais dès lors que Ryohei est envoyé à Tokyo, leurs échanges deviennent épisodiques - un peu comme dans Le Fils unique, où la mère ignore jusqu’au mariage et à la paternité de son fils, parti vivre en ville. Néanmoins le fil invisible qui lie les deux hommes ne sera vraiment rompu que par la mort.